Las nutrias, o lutrinos, son criaturas adorables que viven tanto en la tierra como en el agua. Se trata de un mamífero perteneciente a la gran familia Mustelidae, la misma familia de la comadreja, el tejón, el zorrillo y el visón [1]. Son animales de tamaño pequeño a mediano, que pueden medir entre 60 y 180 cm, y pesar hasta más de 30 kg. Hasta la fecha se han identificado 13 especies de nutrias en total.
La nutria suele ser confundida con el castor, pero lo cierto es que ni siquiera pertenecen a la misma familia.
La evidencia obtenida a partir de restos fósiles primitivos indica que las nutrias han existido desde hace 30 millones de años; sin embargo el futuro de algunas de especies ha estado en peligro debido a la caza y la destrucción de su hábitat natural. Actualmente se sabe que muchas poblaciones de nutrias no pueden encontrar suficiente comida para sobrevivir, un problema agravado por la contaminación de las aguas.
A pesar de ser mamíferos relativamente pequeños, las nutrias pueden comer el 25% de su peso corporal cada día. Cuando la nutria hembra está amamantando, puede comer incluso más. Se ha observado que dedican alrededor de 5 horas diarias a la búsqueda y consumo de sus alimentos.
Las nutrias con animales carnívoros obligatorios. Esto significa que necesitan comer carne para poder sobrevivir.
Al ser animales semi-acuáticos, suelen vivir en tierras cercanas al agua, lo que les permite obtener una parte de sus alimentos en tierra firme (aves, lagartos) y otra parte en el agua (peces, cangrejos, ranas). Cuando su hábitat natural no les proporciona suficiente comida, entonces deben trasladarse a una nueva ubicación. Son criaturas capaces de adaptarse a nuevos entornos para encontrar sus principales fuentes alimenticias.
La anatomía de la nutria le permite adaptarse muy bien tanto a los hábitats terrestres como a los hábitats acuáticos, siendo esta la razón principal por la que los investigadores creen que las nutrias han podido adaptarse a los diferentes cambios climáticos. Dado que no son completamente dependientes de un solo tipo de hábitat, pueden cambiar sus hábitos y sobrevivir.
¿Qué hay de su comportamiento? La mayoría de las nutrias son criaturas sociales y disfrutan de pasar el tiempo con otros individuos. Son animales activos y juguetones, que acostumbran a subir colinas, deslizarse, luchar entre sí y crear herramientas de juego y protección a partir de elementos en su entorno [2].
Dado que las nutrias viven en lugares tan diferentes, observarlas no resulta muy difícil, sin embargo todavía se requieren más estudios sobre sus habilidades de adaptación y supervivencia, las amenazas potenciales provenientes del hombre y otros animales, así como sus habilidades de comunicación. Una parte de la información recopilada hasta el momento se ha obtenido mediante la cría de nutrias en cautiverio.
Gracias al éxito de varios programas dedicados a la protección de la nutria, hoy sólo hay pocas especies consideradas en peligro de extinción, pero no es menos cierto que muchas de las especies se consideran vulnerables o casi amenazadas.
A continuación, 10 datos curiosos sobre las nutrias:
- La nutria marina puede vivir toda su vida sin salir del agua.
2. Se dice que el pelaje de las nutrias es uno los más densos en el reino animal, con aproximadamente 1 millón de pelos por pulgada cuadrada.
3. Las nutrias son una de las pocas especies de mamíferos que utilizan herramientas para cazar y alimentarse.
4. Es el único mamífero semi-acuático que captura peces con sus patas delanteras, y no con su boca.
5. Las nutrias deben consumir entre el 25 y el 40% de su peso corporal cada día sólo para mantener el calor.
6. Tienen obsesión por mantener su pelaje limpio, de ahí que se acicalen prácticamente sin parar cuando no están comiendo o durmiendo. La razón detrás de este comportamiento es simple: si la piel de una nutria se ensucia, entonces tendrá problemas para absorber el aire y mantener el calor.
7. Las nutrias marinas no migran lejos. Sus típicas balsas pueden cargar desde sólo 10 nutrias, hasta un máximo de 1.000 miembros. Se ha observado que, por lo general, en una balsa solo viajan individuos del mismo sexo.
8. En el pasado, las nutrias marinas fueron ampliamente cazadas por sus pieles. A raíz de la prohibición internacional de su caza, los números se recuperaron significativamente en el siglo 20, sobre todo en las aguas del Mar de Bering y Alaska. Aún así, este tipo de nutria sigue clasificada como una especie “En peligro” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) [3].
9. Para evitar separarse mientras duermen, las nutrias marinas acostumbran a dormir sosteniéndose por las patas.
10. Las nutrias son consideradas una especie clave en los ecosistemas donde habitan. Por ejemplo, la nutria marina se alimenta del erizo de mar, y este a su vez se alimenta de algas. La presencia de la nutria contribuye a la recuperación de los bosques de algas al controlar la población del erizo de mar.
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