La vida reproductiva de las nutrias comienza entre los 3 y 6 años de edad. La temporada de apareamiento depende de la región donde viven; se sabe que cuando disponen de suficiente espacio y comida pueden aparearse varias veces en una misma temporada. Una vez que están listas para aparearse, las hembras son asediadas por los machos.
Por lo general, las nutrias hembras y las nutrias machos permanecen en grupos separados, exceptuando los machos jóvenes que permanecen con su madre durante varios años. Aunque no suelan vivir en los mismos grupos, las nutrias no parecen mostrar agresión hacia individuos del sexo opuesto cuando sus hábitats se solapan.
El inicio de la temporada reproductiva
Diferentes investigaciones sobre el comportamiento de la nutria han demostrado que una nutria hembra en edad reproductiva puede estar lista para aparearse de nuevo justo después de tener a su cría; sin embargo, no acostumbran a hacerlo porque prefieren continuar cuidando a su hijo. En caso de que una madre pierda a su cachorro, entonces querrá aparearse nuevamente, siempre y cuando no esté viviendo bajo condiciones de estrés.
Durante la época de apareamiento, es normal que los machos comiencen a aparecer en las zonas habitadas por las hembras, pero siempre deben esperar por la aprobación de estas para cumplir su objetivo. Si un macho no es bien recibido por una hembra determinada, entonces pasará a buscar otra.
Una señal de interés comúnmente mostrada por las nutrias hembras consiste en rodar a modo de juego, pero también puede demostrarlo mordiendo la nariz del macho. Este tipo de cortejo se lleva a cabo en tierra, sin embargo, el proceso de apareamiento real de las nutrias ocurre en el agua.
El nacimiento de las crías
Las crías demoran varios meses en nacer después de la concepción; dependiendo de la región, esto suele ocurrir entre los meses de mayo y julio. Algunas especies pueden tener más 1 cría a la vez, exceptuando la nutria marina que solo produce una.
El nacimiento puede ocurrir en el agua, en una madriguera o en un lecho de algas marinas. Si la cría nace en tierra, suele ser trasladada hacia la cueva por su madre.
Estos cachorros son totalmente indefensos al nacer; se ha observado que permanecen ciegos durante el primer mes. Es por esto que se quedarán en el interior de la guarida hasta que sean capaces de ver. Llegado ese punto, son dirigidos al agua para que aprendan a nadar.
La cría y supervivencia de la nutria cachorro
Los jóvenes se alimentarán de su madre durante los primeros 12 meses, aunque algunas especies comienzan el destete mucho antes, alrededor de los 8 meses de vida. En el caso de las nutrias marinas el proceso de amamantar a las crías suele ser más corto, ya que a veces pueden tener hasta 4 cachorros.
Las nutrias hembras son muy buenas cuidadoras de sus crías; pueden pasar hasta 8 horas amamantándolos cada día. Las nutrias jóvenes necesitan una gran cantidad de leche para crecer rápidamente. Cabe señalar que durante la fase de cría, las madres también acostumbran a jugar con sus hijos, enseñándoles valiosas habilidades.
Los cachorros comienzan a ingerir alimentos sólidos cuando tienen cerca de 4 meses de edad. Aquí aprenden cómo buscar comida, tanto en la tierra como en el agua. A pesar de la excelente atención proporcionada por la nutria madre, la cría es extremadamente vulnerable durante el primer año de vida; muchas nutrias jóvenes no alcanzan esta edad.
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